Web服务：黎明前的跋涉

Web服务到底是什么？什么时候能够来到我们的身边？它将怎样改变我们的工作？很多人心头萦绕着巨大的问号。

说到Web服务的前景，似乎没人会怀疑，但关于它的进程，由于牵涉了太多方面的不确定因素，既有技术和产品方面的，也有市场和商业模式方面的，还没有人能够准确地预言。不过，Web服务的技术市场正经历着一场巨大的变革，有关各方也逐渐以一种理性的角度来审视这个问题，并做好了迎接复杂性挑战的心理准备。

概念澄清Web服务到底是什么？

1999年，在软件巨擘微软于旧金山市中心召开的记者招待会上，Web服务这种新的软件技术引起了在场人士的广泛注意。微软主席比尔·盖茨向世人推介了名为BizTalk的概念（之后正式命名为.Net）。这项新技术标志着微软闯入了一个新兴行业：利用网络把不同类型的软件联系起来，而不管软件是由谁开发的。

虽然当时看来并不怎么显眼，实际上微软正处于巨大转变的边缘。由于从微软、Sun、IBM到甲骨文的各大公司以及一大批小公司在推动Web服务的发展，Web服务毫无疑问是业界的下一大技术变革。

但这里有一个问题：似乎很少有人对何谓Web服务有一致性的认识。 所以，为了帮助阐明这股巨大而又模糊的新动向，不妨看看有关Web服务的一些常见问题和答案。

问：为什么会产生混淆？

答：“Web服务”术语酷似词典里面的多义词。Web服务对铁杆的软件编程人员来说是一种意思，对商界人士来说又是另一种意思。

问：有道理。那么在编程人员眼里，Web 服务又是什么呢？

答：在计算机编程人员及其他人员看来，Web服务就是一套编程标准，用来让不同类型的软件可以通过网络彼此联系，不用人去干预。

Web服务共同使用三种编程语言：可扩展标记语言（XML）、标准对象访问协议（SOAP）和Web服务定义语言（WSDL）。XML好比是Web服务的世界语，它在上世纪90年代中期由现在在Sun实验室的Tim Bray率先提出，这是让习惯于使用微软的软件开发工具的编程人员便于同使用Sun出售的开发工具的编程人员进行合作所迈出的第一步。

SOAP有点像虚拟信封，计算机代码相当于一封介绍信，表明了信件内容、寄到何处。而WSDL这种小巧的代码可以让不同类型的软件直接联系对方。这是Web服务真正的理想目标——软件相互联系，没有人来挡道。

XML还有众多子集，各自解决银行、零售甚至计算机行业等不同行业所特有的问题。

问：有没有人拥有这些核心的Web服务技术？

答：幸好，无人拥有。说到这项技术，迄今为止，技术行业表现出了公平竞争的能力。与作为所有Web编程语言的界面——编程超级文本标记语言（HTML）一样，这些技术不归谁拥有。当然，已经出现了激烈纷争，某家公司利用Web服务标准从而谋取私利的忧虑也始终没有消散，不过这种情况确实没有发生。标准归万维网联盟（W3C）管理，W3C的技术专家们设法维持了和谐局面——至少眼下是这样。

问：Web服务还有其他定义吗？

答：Web服务还可以指这项技术：通过网络把服务提供给消费者或者公司。这通常由把软件作为现付现购的按月付费服务卖给顾客的软件公司来完成，而不是把软件磁盘发给顾客、让他们自己去安装。

这种新模式有诸多优点：减少了顾客的先期成本；顾客可以更频繁地获得软件更新；每天运行软件的就是编写软件，也就是最了解软件的那些人。

值得关注的是，这些公司有许多甚至不喜欢被称为Web服务公司。它们采用了这个术语：面向服务的架构（SOA），它们认为这更恰当地描述了它们所从事的业务。不管它们想要怎样的叫法，它都是Web服务。

问：有没有老牌公司在从事这方面的工作？

答：有，不过小公司领先一步。其中最有名的恐怕要数Salesforce.com。五年前创办的这家公司提供Web服务版本的CRM软件，对各大软件公司偷袭了一把。由于首发上市大获成功，加上年销售额开始逼近2亿美元，总部设在旧金山的Salesforce是其中名气最大的公司。

但参与其中的还有其他众多公司，如NetSuite和RightNow公司。NetSuite跟Salesforce一样，也是由甲骨文CEO Larry Ellison的门生创办；RightNow这家公司也在去年成功上市；Oblix等公司则在努力解决Web服务棘手的安全问题。