目前流行的实时操作系统有Wind River System公司的VxWorks、Integrated Systems Incorporated公司的pSOS、Microware公司的DAVID OS-9、ST公司的OS20、Windows CE以及专为机顶盒开发的PowerTV等。这些操作系统各有所长,在机顶盒中都有应用。其中VxWorks、pSOS、OS-9、OS20等是通用的实时操作系统,在其他的嵌入式系统中也有广泛的应用。PowerTV是专为机顶盒开发的,并将中间件集成在一起的操作系统,在美国应用较广。随着嵌入式Linux的逐渐成熟,不仅为机顶盒厂商提供了一种选择,而且由于Linux的开放性和先进的结构,会对现有的实时操作系统构成巨大的威胁。
一个完整的数字机顶盒由硬件平台和软件系统组成,可以将其分为4层,从底向上分别为硬件、底层软件、中间件、应用软件。硬件提供机顶盒的硬件平台;底层软件提供操作系统内核以及各种硬件驱动程序;应用软件包括本机存储的应用和可下载的应用;中间件将应用软件与依赖于硬件的底层软件分隔开来,使应用不依赖于具体的硬件平台。这样用户可以在任何厂家的硬件平台上进行应用软件开发,和应用软件下载。不必介意任何低层的有关信息。保证了机顶盒的开发专业化。目前成熟的用于机顶盒的商用中间件产品有Opentv的EN2、Liberate的TV Navigator for DTV、Enreach的EnreachTV for DTV、Canel+ 的Mediahighway和Intellibyte的IB EPG、IB SI Manager、IB Browser等,这些产品在市场上都占有一席之地,但彼此并不兼容。
标准组织已经认识到已有中间件产品兼容性差这个事实,并且开始着手建立开放的中间件标准。DVB提出了基于Java虚拟机的中间件标准DVB-MHP(多媒体家庭平台);ATSC成立了T3/S17技术专家小组委员会,致力于机顶盒软件环境的定义,该软件环境称为DTV应用软件环境(DASE)。ATVEF(先进电视发展论坛)也创建了一种称为Advanced Television Enhancement Forum Specification for Interactive Television 的规范。